home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 011794 / 0117300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-05-26  |  3.9 KB  |  89 lines
  1. <text id=94TT0038>
  2. <title>
  3. Jan. 17, 1994: The Breast Cancer Gene
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jan. 17, 1994  Genetics:The Future Is Now            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 52
  13. The Breast Cancer Gene:A Woman's Dilemma
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Larry Thompson/Washington
  17. </p>
  18. <p>     Cancer stalks the women in Anna Fisher's family. Her grandmother
  19. died of "female cancer"--probably ovarian--in the 1940s.
  20. When Fisher was five, her mother developed breast cancer. After
  21. having a mastectomy, the mother survived for a decade, only
  22. to die from cancer originating in the other breast. Fisher also
  23. has a maternal aunt who had ovarian tumors, and five cousins
  24. contracted breast cancer. Malignancy is simply part of her pedigree.
  25. </p>
  26. <p>     So it was no big surprise, though still a shock, when in 1990
  27. doctors found she had ovarian cancer. Thanks to aggressive surgery
  28. and intensive chemotherapy, Fisher, a 41-year-old dietitian
  29. living in Pittsburg, California, made a remarkable recovery
  30. and became tumor-free. But she knew her future was still menacing.
  31. Scientists had recognized for several years that ovarian and
  32. breast cancer sometimes ran together in families, as if linked
  33. in some way. Fisher's oncologist proposed a once unthinkable
  34. step: a "prophylactic" double mastectomy. Removing her breasts,
  35. the doctor said, could save her life.
  36. </p>
  37. <p>     At first Fisher would not even consider it. "I always lived
  38. in fear of getting breast cancer because most of the women in
  39. my family got it," she said. "But I was too busy trying to survive
  40. ovarian cancer to think about breast cancer." Too busy until
  41. she read about the work of Mary-Claire King, the University
  42. of California, Berkeley, geneticist who is searching for the
  43. gene that causes the inherited form of breast cancer and also
  44. increases the risk of ovarian cancer.
  45. </p>
  46. <p>     In a stunning announcement three years ago, King unveiled evidence
  47. that such a rogue gene exists. By analyzing chromosomes from
  48. women in families repeatedly hit by cancer, the scientist discovered
  49. that the victims shared on chromosome 17 a pattern of genetic
  50. markers--stretches of identical DNA--not found in those
  51. free of the disease. This did not mean that the markers caused
  52. cancer but that the gene responsible lurked somewhere nearby
  53. on the same chromosome.
  54. </p>
  55. <p>     After joining King's study group, Fisher learned that she carried
  56. the telltale pattern of markers. The agonizing question: What
  57. should she do? Huge numbers of women will eventually face the
  58. same dilemma. The inherited form of breast cancer accounts for
  59. 5% to 10% of cases, says King, meaning that "there might be
  60. half a million women who either already have or will develop
  61. the disease because of this gene." Carriers have an 85% chance
  62. of getting breast cancer by age 65.
  63. </p>
  64. <p>     King's research set off a race among many laboratories to pinpoint
  65. the location of the gene. Having joined forces with famed gene
  66. hunter Dr. Francis Collins, King hopes to track down the culprit
  67. within the next few months. That would lead to a simple blood
  68. test for the presence of the gene.
  69. </p>
  70. <p>     But not to simple answers about what to do. Should women with
  71. the gene have mastectomies quickly or should they have frequent
  72. mammograms to detect cancer early? Neither choice is foolproof,
  73. and no studies of survival rates have been completed. "The literature
  74. is full of anecdotal reports of women who had breast cancer
  75. even after prophylactic surgery," says King. "If a woman has
  76. a mastectomy, she is doing it based on common sense and logic,
  77. not on statistical proof."
  78. </p>
  79. <p>     Fisher's common sense told her that her breasts posed too great
  80. a risk, and she had them removed the week before Thanksgiving.
  81. "I did the best that I could to prevent breast cancer," she
  82. says. "I hope it will be enough."
  83. </p>
  84.  
  85. </body>
  86. </article>
  87. </text>
  88.  
  89.